虚拟现实是高度发展的计算机技术在各种领域的应用过程中的结晶和反映，它具有以下主要特征：（1）依托学科的高度综合化；（2）人的临场化；（3）系统或环境的大规模集成化；（4）数据表示的多样化和标准化，数据存储的大容量、数据传输的高速化与数据处理的分布式和并行化。
浸没感（Immersion）
又称临场感，指用户感到作为主角存在于模拟环境中的真实程度。理想的模拟环境应该使用户难以分辨真假，使用户全身心地投入到计算机创建的三维虚拟环境中，该环境中的一切看上去是真的，听上去是真的，动起来是真的，甚至闻起来、尝起来等一切感觉都是真的，如同在现实世界中的感觉一样。
交互性（Interactivity）
指用户对模拟环境内物体的可操作程度和从环境得到反馈的自然程度（包括实时性）。例如，用户可以通过带力反馈的数据手套，用手去直接抓取模拟环境中虚拟的物体，这时手有握着东西的感觉，并可以感觉物体的重量，视野中被抓的物体也能立刻随着手的移动而移动。
构想性（Imagination）
强调虚拟现实技术应具有广阔的可想像空间，可拓宽人类认知范围，不仅可再现真实存在的环境，也可以随意构想客观不存在的甚至是不可能发生的环境。
由于浸没感、交互性和构想性三个特性的英文单词的第一个字母均为I，所以这三个特性又通常被统称为3I特性。
虚拟现实技术在环境艺术设计领域的应用
环境艺术设计是一门和工程技术关系非常密切的专业门类，它主要包括室内室内外设计、园林景观设计等。由于其前瞻性和持久性要求较高，一直以来，是对可视化技术需求最为迫切的领域之一。从乌松用淡彩设计的悉尼歌剧院到如今用虚拟现实制作的奥运会场馆，环境艺术设计的表现手段已经经历了多个发展阶段。手绘表现、微缩模型表现以及计算机效果图这些传统的设计表现方法虽然依旧很流行，但它们各自的不足之处依然非常明显。
虚拟现实技术的基本特征吻合现代环境艺术设计的需要
虚拟现实技术的基本特征：多感知性、沉浸感、交互性、构想性，这些特征使操作者能够真正进入到一个由计算机生成的交互式三维虚拟环境中，与之产生互动，进行交流。通过参与者与仿真环境的相互作用，并借助人本身对所接触事物的感知和认知能力，帮助启发参与者的思维。这种身临其境的沉浸感和人机互动的趣味性是虚拟现实的实质特征。虚拟现实技术的上述特征吻合现代环境艺术设计的需要。在现代环境艺术设计中引入虚拟现实技术，设计工作者可以通过计算机进行虚拟现实技术系统处理，其虚拟现实中的景物既可以是真实物体的模型，也可以是现实生活中看不到的具象模型。例如：在方案实施之前，设计人员可以以直观的方式与建设方讨论、汇报设计方案和设计工程模型，实施单位能很容易地从虚拟方案与模型中看出问题，提出修改意见或选择方案。这种方式不但表现新颖，直观性强，而且操作简单，每个客户都可以自己亲身感受；另外，对一些复杂的室内规划、环境景观设计、室内设计等也可以起到非常好的互动演示。随着输入输出设备价格的降低和视频显示质量的提高，加上功能强大、容易操作的应用软件的开发，虚拟现实技术的应用被迅速普及和推广。
虚拟现实技术在现代环境艺术设计中的应用优势
虚拟现实技术的运用改变了传统表现手段仅靠静态效果图和微缩模型观察设计效果的局限性和片面性，不仅可以以动态巡游的方式观察设计的最终效果，还可以实现实时场景及单体编辑、动画、解说等多媒体信息和虚拟现实的无缝连接。人们能够在一个虚拟的三维环境中，用动态交互的方式对未来的室内或城区进行身临其境的全方位的审视，可以从任意角度、距离和精细程度观察场景，可以选择并自由切换多种运动模式(如：行走、驾驶、飞翔等)，可以自由控制浏览的路线。而且，在漫游过程中，还可以实现多种设计方案、多种环境效果的实时切换比较，这是传统的环境艺术设计表现手段无法达到的。
虚拟现实技术具有的交互性、沉浸感、构想性和多感知性的特点，可以让使用者在虚拟世界中全方位地感受环境艺术设计的效果。根据其对虚拟效果感受的相关反馈，对设计进行修改、完善，使环境和环境的使用者在心理、生理以及精神的相互关系及影响中得到最大优化，以此来获取他们对设计内容的理解和支持。虚拟现实技术和环境艺术设计相结合，可以使设计内容更加量化，更具时效性，更合理地指导设计；可以使环境艺术设计实践由二维的图纸设计转换到三维的虚拟现实体验，而且在环境艺术设计过程中，可以提高信息交流效率，节约人力、物力消耗，更好更快地实现环境艺术设计的目的，最优化地指导设计实践。通过对室内位置的选择和概念设计的模拟，从而定性定量地确定所设计环境的规模、性质、功能、空间结构等因素，科学合理地拟订设计任务书，邀请室内师，对室内设计进行招投标。
建立虚拟现实教学平台的必要性
